石斑鱼体形略似鲈鱼，而侧扁且厚实。其头部较大，且前端较尖。这种鱼口大，上下颌前端具小犬齿或无，两侧齿细尖，下颌约2行。

石斑鱼的背鳍和臀鳍基底都很长，并且具有硬棘。其尾鳍呈圆形。体被细小栉鳞，侧线完全。这些特征使得石斑鱼在水中游动时显得特别矫健。