椰子蟹是一种寄居蟹，幼年时期的椰子蟹具有寄居蟹典型的外表，保留着寄居蟹的生活习性；需要依靠坚硬的贝壳来保护自己柔软的腹部。

世界上现存500多种寄居蟹，绝大部分生活在水中，也有少数生活在陆地。更有一些寄居蟹不再寄居在甲壳里，而是发展出了类似螃蟹的硬壳，也叫硬壳寄居蟹，著名的椰子蟹即属此类。