古人没有电也没电灯，通常只能使用油灯。如果一个油灯在相同时间耗费的油比较多，就意味着这个灯费钱又费事，不容易被人接受。

通常用于比喻一个人不是省事的人或不是好对付的人，或者形容一个人攻于心计，奸狡圆滑，多数情况是贬义词。有时候也作褒义词用，用于形容一个人显得精明，干练，有才能，不是平庸之人。